1996 startade Bo Widerberg den uppmärksammade Lilla filmfestivalen på Bio Scala i Båstad. Han kallade den ”en festival för mig och mina vänner”. Totalt visades åtta filmer under tre dagar. Titlarna presenterades på en röd A4-affisch med några illustrationer av konstnären Anders Östlin inklämda mellan dem: en kanyl, en pistol och några patroner. Pistolen symboliserade ”Elvia Madigan”, den film Widerberg valde att visa ur sin egen repertoar. Kanylen fick stå som symbol för hela Modstrilogin, som en av vännerna, Stefan Jarl, var på plats för att visa och prata om. Det var också Stefan Jarl som såg till att festivalen levde vidare efter Bo Widerbergs bortgång, redan året därpå.

Under nio år som konstnärlig ledare valde han filmer som han tycker är ”jävligt bra, filmer som görs med hjärtat, filmer som har någonting att säga: filmer som också Bosse skulle ha tyckt om”. Filmerna blev fler, men festivalen har fortsatt i det lilla intima formatet med visningar på kvalitetsbiografen Scala med mottot ”samtalets och umgängets festival”.

Stefan Jarl instiftade, tillsammans med Film i Båstad, det stipendium som traditionsenligt delas ut i Bo Widerbergs namn varje år till en filmare som verkar i Widerbergs anda.
 

Antalet festivaldagar har varierat över åren, men programmet har fortsatt vara en blandning av dokumentärer, kortfilm, spelfilm, smygpremiärer och klassiker; med plats för fördjupande samtal både i och utanför salongen. 

I samband med festivalen 2014 avgick Ulf Berggren efter åtta år som konstnärlig ledare. Till ny ledare har Föreningen Film i Båstad utsett Emma Gray Munthe, välkänd filmskribent och kritiker. Årets festival - den tjugonde sedan starten - har hon givit rubriken "Liv till varje pris".

Lilla Filmfestivalen 2016 äger rum den 3-7 augusti på Scala Bio i Båstad.